Світ, якому дали назву GJ 376b, здивував науковців не лише коротким періодом обертання, але й масою, а його відкриття – гарний знак для всіх мисливців на екзопланети.
Вперше GJ 376b знайшли у 2019 році за допомогою космічного телескопа NASA TESS. Для дослідження батьківської зірки залучили спектрограф HARPS Європейської Південної Обсерваторії в Чилі.
Хоча за розміром планета близька до нашого сусіда за Сонячною системою – Марса, у всьому іншому вона більше нагадує Меркурій: від високої щільності та вмісту заліза до величезних температур. З масою всього в половину від земної вона є найлегшою з усіх будь-коли виявлених екзопланет із відомим складом, а швидкість, з якою вона звертається навколо своєї зірки, дозволяє класифікувати її як планету з надкоротким орбітальним періодом.
Планети з надкоротким періодом – клас світів, що здійснюють повний оберт навколо свого світила менш ніж за один земний день. Попри те, що подібних планет було знайдено вже багато, процес їх формування досі є загадкою для вчених. Виявлення GJ 376b – крок у бік до відкриття цієї таємниці: завдяки тому, що екзопланета віддалена від нас всього на 31 світловий рік, її вдалося дослідити з безпрецедентною для представників цього класу точністю.
Астрономи змогли визначити, що GJ 376b – кам’яниста планета з твердим ядром із заліза та нікелю, яке становить близько 86 відсотків її обсягу. Щільність планети становить приблизно 8 грамів на кубічний сантиметр. Через близькість до своєї батьківської зірки вона отримує приблизно у 500 разів більше випромінювання, ніж Земля від Сонця. В результаті температури на планеті сягають півтори тисячі градусів за Цельсієм. Звичайно, будь-яка придатна для життя атмосфера в таких умовах давно випарувалася б, проте автори роботи відзначають, що планета може мати атмосферу, що складається з випарованих з поверхні мінералів.
Крім іншого, автори роботи вважають, що така демонстрація наших можливостей з вивчення настільки малих тіл – знак того, що в майбутньому ми маємо відкрити безліч інших екзопланет, подібних до Землі.
Хоча сама екзопланета непридатна для життя, вчені вважають, що є привід продовжити пошуки інших, потенційно “лагідніших” світів навколо її світила. Річ у тім, що поруч із червоними карликами, що до них належить зірка GJ 376, найчастіше обертається більше за одну планету. Навіть якщо ці світи виявляться такими ж безжиттєвими, вони все одно допоможуть пролити світло на таємницю утворення планет з надкоротким орбітальним періодом.