Старт першої у своєму роді місії може відбутися вже у 2028 році.
Виходячи з презентації, яку було проведено головним конструктором місії “Тяньвень-1” Чжаном Жунцяо 18 жовтня, виконати завдання збираються за допомогою двох запусків: носій “Чанчжен-3Б” доставить на орбіту Марса посадковий модуль та підіймальний апарат, а “Чанчжен-5” візьме на себе орбітальний апарат та капсулу для повернення зразків на Землю. Це помітно відрізняється від початкового плану, згідно з яким мав відбутися лише один запуск надважкого носія “Чанчжен-9”, що зараз знаходиться у розробці.
Якщо місія дійсно почнеться у 2028-му, то перші в історії зразки марсіанського ґрунту на Землі будуть доступні для вчених до 2030-го. Наукову цінність цього вантажу складно переоцінити: окрім справжнього скарбу з інформації про геологію Червоної планети, ґрунт може містити й сліди життя – біосигнатури й навіть скам’янілості давніх мікроорганізмів.
Звісно, “Тяньвень-2” (ймовірна назва проєкту) має конкурентів. У вересні марсохід Perseverance вже зібрав свої перші зразки ґрунту з поверхні Марсу, і їх планують відправити на Землю у межах спільної місії ЄКА та NASA під назвою Mars Sample Return. Запуск першого з двох необхідних апаратів відбудеться у 2026 році; зразки розраховують доставити на Землю до 2031-го.
Однією з ключових відмінностей китайської місії від європейсько-американської є відсутність ровера. Замість цього КНР спирається на випробувані раніше технології: запущений у липні 2020 марсохід “Чжужун” відпрацював безпечну посадку на поверхню Марса, а “Чан’е-5”, що відправилася на Місяць у листопаді того ж року, довела можливість повернення зразків (тоді – місячного) ґрунту.
У Китайському національному космічному управлінні визнають, що майбутня місія набагато складніша за попередні: так, на пресконференції, проведеній після посадки “Чжужуна”, Чжан Жунцяо зазначив, що лише для допрацювання основних технологій необхідно ще два-три роки.
Незабаром у КНР буде ще один шанс випробувати свої сили: запланована на 2024 рік місія “Чжен Хе” збере зразки матеріалу навколоземного астероїда Камоалева й доставить їх на Землю, після чого вирушить до комети 311P/PANSTARRS.