Основанный в 2017 году китайский стартап Deep Blue Aerospace провёл очередные испытания технологии вертикального взлёта и посадки ракеты. Тестирование проходило на полигоне компании в провинции Шэньси. В ходе испытаний четырёхопорный аппарат под названием Nebula-M1 поднялся на высоту 100 метров, после чего приземлился на площадку, с которой стартовал.
Прототип оснащён кислород-керосиновым двигателем Leiting-5. Изготовленный с использованием 3D-печати агрегат выдаёт тягу до 50 кН и, подобно двигателю Rutherford от компании Rocket Lab, использует в системе подачи топлива электронасосы.
Для небольшой ракеты, высота которой составляет всего 7,3 метра, это второй успешный полёт: ранее прототип смог подняться на высоту 10 метров.
Испытания являются частью разработки орбитальной ракеты-носителя Nebula-1 диаметром 2,25 метра, первый полёт которой запланирован на 2023 год. Nebula-1 будет способна отправить на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 километров полезную нагрузку массой 500 килограмм. Deep Blue Aerospace также планирует создать более грузоподъёмный носитель с многоразовой первой ступенью – Nebula-2. Эта ракета сможет доставлять на низкую околоземную орбиту до 4500 килограмм полезной нагрузки.
Представитель Deep Blue Aerospace сообщил изданию Spacenews, что специалисты компании изучают данные c прошедших испытаний с целью принятия решений о дальнейших действиях. В настоящее время стартап работает над прототипом Nebula-M2, а также проводит испытания двигателя Leiting-20.
Deep Blue Aerospace – не единственная компания в Китае, которая занимается созданием технологий многоразового использования ракет. Первой на этом поприще отметилась Linkspace, которая в 2019 году провела успешные прыжковые испытания прототипа RLV-T5 с подъёмом на высоту 300 метров. С тех пор, в силу неизвестных причин, Linkspace хранит молчание, но с разработкой оснащённых многоразовой первой ступенью носителей также экспериментируют компании iSpace, Galactic Energy, Space Pioneer и Landspace.