Американской компании удалось подключить обычные телефоны к спутнику без использования вспомогательного оборудования или ПО.
Три месяца назад ракета SpaceX Falcon 9 отправила на орбиту спутник Shannon фирмы Lynk. По словам компании, с тех пор сотни мобильных телефонов в США, Великобритании и на Багамских островах смогли подключиться к пролетающему высоко над ними аппарату, как к вышке сотовой связи.
По сути, для телефона наш спутник выглядит как обычная сотовая вышка.
Чарльз Миллер, соучредитель и исполнительный директор Lynk
Казалось бы, как небольшой стартап может соперничать с такими гигантами, как британский OneWeb, Starlink Илона Маска и Amazon Kuiper? Как говорит Миллер, ключевое отличие компании от конкурентов в простоте подключения. В то время как для работы со Starlink необходимо покупать и настраивать специальный терминал, клиенту Lynk переключиться с обычной связи на спутниковую будет не сложнее, чем активировать роуминг при выезде за границу.
Миллер рассказал, что в процессе разработки команде Lynk пришлось решить множество технических проблем. Сложнее всего оказалось справиться с фоновым шумом от сотен тысяч других мобильных устройств, который искажал сигнал, отправляемый с телефона на спутник. Другой непростой задачей стала компенсация эффекта Доплера: существующие сотовые сети просто не спроектированы для работы на орбитальных скоростях. Инженерам компании пришлось “научить” спутник проводить коррекцию прямо в космосе так, что телефон “видит” его как неподвижную вышку.
Сейчас связь от Lynk доступна всего по несколько минут в день и на ограниченной территории, однако у компании большие планы. По словам Миллера, в следующем году планируется ввод в строй 10 спутников на 500-километровой орбите – этого достаточно, чтобы обеспечить покрытие всего земного шара каждые несколько часов. Уже к 2023-му сеть из 100 аппаратов сможет поддерживать связь каждые 5 – 20 минут. Для непрерывного покрытия компании потребуется вывести на орбиту 1500 спутников.
Если выбор стоит между отсутствием связи или спутниковой связью каждые 15 минут, мы намного лучше, чем ничего. Эта технология может спасти жизнь.
Пока что из-за ограниченной пропускной способности сервис может предложить только текстовые сообщения: компания уделяет особое внимание применению технологии в чрезвычайных ситуациях. Однако Миллер уверяет, что со временем увеличение количества спутников сделает возможной и широкополосную коммуникацию. Цены будет устанавливать оператор мобильной связи.
На текущий момент Lynk смогла привлечь 20 миллионов долларов США, и значительная часть суммы ещё не потрачена. Согласно данным компании, 15 процентов времени наши мобильные телефоны находятся без подключения к сети. Это значит, что в каждый момент до 750 миллионов людей находятся без связи, и именно они являются целевым рынком для Lynk. Компания уже подписала соглашения с двумя телекоммуникационными компаниями: багамской Aliv и Telecel Centrafrique из Центральноафриканской Республики.
Другой стартап из США, техасский AST SpaceMobile, также работает над прямым подключением между телефонами и спутниками. В 2019-м компания запустила свой тестовый спутник BlueWalker 1, который успешно справился с задержками и эффектом Доплера, работая по стандарту 4G-LTE.
Следующий свой аппарат, BlueWalker 3, AST планирует запустить уже в марте 2022-го на ракете SpaceX. Эффективная площадь установленной на нём антенны составляет 64 квадратных метра, а прямая связь с сотовыми телефонами будет осуществляться на частотах стандартов 3GPP. Компания уже подписала соглашения с мобильными операторами, которые предоставляют услуги приблизительно 1,5 миллиарда клиентов. Среди партнёров AST фигурируют Vodafone, Rakuten (Япония) и American Tower.
Однако перед AST стоит нелёгкая задача: получить от Федеральной комиссии по связи США разрешение на доступ к американскому рынку. Ранее NASA изъявляло опасения касательно большого размера спутников – предполагается, что площадь антенны аппаратов будет составлять 900 квадратных метров. Вопрос остаётся нерешённым.