Полярная звезда примечательна тем, что ось Земли направлена прямо на нее. Поэтому Полярис практически неподвижна, а остальные звезды описывают круги вокруг нее.

В северном полушарии, когда бы вы не обратили взор в ночное небо, Полярис укажет вам где север. А если доберетесь до Северного полюса, будет сиять прямо над головой.

По крайней мере сейчас. Впрочем, так будет не всегда, почему - читайте ниже.

Полярис - переменная звезда, цефеида. Однако, последние несколько десятков лет на фоне своих колебаний светимости она по не вполне понятным причинам в среднем становится ярче. Она и сейчас довольно тусклая, а в древности, согласно исследованиям 2014 года, была в 4.6 раза слабее.

В окрестности Полярной звезды можно наблюдать небольшой, но временами эффектный, метеорный дождь - Камелопардалиды. Его открыли в 2014 году, когда Земля впервые пролетала сквозь обломки кометы 209P/LINEAR.
Первый метеорный поток не был зрелищным, а вот в 2016 уже было на что посмотреть.

В 2008 году НАСА отправила радиосигнал с песней Битлз «Across the Universe» в направлении Полярной звезды. На тот год пришлось несколько знаменательных дат: 50 лет НАСА, 50 лет запуску Еxplorer-1 (первый американский спутник), 45 лет сети Deep Space Network (которая получает сигналы от космических аппаратов из дальнего космоса) и 40 лет самой песне Ливерпульской Четверки.

Полярис, или как ее еще называют Стелла Полярис, находится в созвездии Ursa Minor, Малой Медведицы. Семь звезд Медведицы также часто называют Малым Ковшом. На его «ручке» и расположилась Полярная звезда. Ее окружают слабые звезды: четыре самые тусклые можно разглядеть лишь в безлунную ночь при слабом уличном освещении.

Найти Полярис можно с помощью звезд Дубхе и Мерак из созвездия Большой Медведицы. Соедините мысленно эти звезды отрезком, продолжите отрезок 5 раз - Полярис будет где-то рядом.

Забавно разглядывать звездных Медведиц: своими «ковшами» они обращены друг к другу, а «ручками» - в разные стороны. Большой Ковш ярче и похож на сковородку с длинной ручкой, а Малый - на тусклый черпак.

Полярис в 4000 раз ярче Солнца и находится от нас на расстоянии 434 световых года; это звезда второй звездной величины. Напомним, что по астрономической шкале чем меньше звездная величина объекта, тем он ярче - у самых ярких звезд и планет нулевая и даже отрицательная звездная величина.

Как мы упоминали, Полярная звезда - пульсирующая цефеида, которая меняет свою яркость на 1/12 звездной величины с периодом чуть менее 4 дней.

Посмотрите на Полярис в телескоп - вы увидите небольшую звездочку-компаньонку (9-й звездной величины, Полярис Б) с легким синеватым оттенком. Впервые ее заметил Уильям Гершель в 1780 году (а год спустя он открыл Уран). Астрономы определили, что две звезды отделяют 2400 а.е. (астрономическая единица - среднее расстояние от Земли до Солнца). Период обращения вокруг общего центра масс - многие тысячи лет.

В 1929 году, изучая спектр Поляриса, астрономы открыли белый карлик на расстоянии 18.5 а.е. от Поляриса А (как от Урана до Солнца). Эта звезда-компаньонка (Полярис С) оставалась незамеченной так долго из-за своей близости к более яркой сестре.

Положение Полярис на небе зависит от места наблюдения. В Нью-Йорке, например, ее склонение равно 41 градусу, широте Нью-Йорка. Если вспомнить, что 10 градусов соответствуют сжатому кулаку на расстоянии вытянутой руки, получается, что в Нью-Йорке Полярис находится в 4 сжатых кулаках над горизонтом. На экваторе она будет у самого горизонта, а на северном полюсе - прямо над головой. Так что если вы едете на север, Полярная звезда восходит на небосводе, а если держите путь на юг - клонится к закату и скроется за горизонтом, как только вы пересечете экватор.

Имейте в виду: Полярная звезда укажет направление на север точнее любого компаса. Все потому, что магнитное поле, а в след за ним и положение магнитной стрелки, со временем немного меняются. Правда точно на Север вам не укажет и Полярис. От Северного полюса мира - точки, вокруг которой вращаются звезды, до нее 0.7 градуса (1.5 полных Луны).

Кроме Полярной в Малой Медведице есть еще две ярких звезды. Их называют Стражами полюса потому что они, словно часовые, сопровождают Полярную звезду. По сути, это единственные яркие звезды в ее окрестности. Стражей упоминал Колумб в своем корабельном журнале. Пригодились они и другим путешественникам, которые ночью по их положению относительно Поляриса определяли время и свое местоположение.

Первый из стражей, Кохаб, - оранжевая звезда второй звездной величины. Второй носит старое арабское имя Феркад, которое в переводе означает «тусклейший из двух телят». Феркад - звезда 3-й звездной величины - и правда слабее Кохаба.

Юлий Цезарь в знаменитой трагедии Шекспира восклицает:

В решеньях я неколебим, подобно
Звезде Полярной: в постоянстве ей
Нет равной среди звезд в небесной тверди.
(трагедия «Юлий Цезарь», перевод Зенкевича)

На самом деле, Полярис не отличалась постоянством, особенно по меркам столетий. Дело в том, что полярной звездой она была не всегда.

Подобно тому, как на крутящийся волчок действует момент силы притяжения Земли, на вращающуюся Землю действует момент гравитационных сил Солнца и Луны. Поэтому ось Земли, как и ось волчка, меняет положение в пространстве, прецессирует, а ее проекция на небесную сферу описывает круги.

Так что с течением времени Северный полюс мира медленно меняет свое положение.

Правда сейчас Полярис приближается к полюсу и 24 марта 2100 года станет к нему ближе, чем когда-либо в будущем - их будет отделять всего 27 угловых минут, меньше чем видимый диаметр Луны. Так как период прецессии Земли составляет 25800 лет, то в разное время полярными бывали разные звезды. Например, в 2600 году до н.э., когда в древнем Египте еще строились пирамиды, полярной была звезда Тубан из созвездия Draco, Дракона. Ярчайший из стражей, Кохаб, был полярной звездой во времена Платона 2600 лет назад.

В 14000 году н.э. ось Земли будет указывать на Вегу, одну из ярчайших звезд на небе, поэтому наши потомки не ошибутся назвав ярчайшей именно полярную звезду.