Мини-вертолет Ingenuity («Изобретательность») был доставлен на Марс вместе с американским марсоходом Perseverance («Настойчивость») в феврале 2021 года. Это экспериментальный аппарат, основной целью которого была проверка самой возможности применения вертолета в условиях разряженной атмосферы Марса.

В начале апреля Ingenuity был отстыкован от днища марсохода, после чего начались его испытания. Программа испытаний вертолета ограничена одним месяцем. Именно столько времени марсоход, выступающий в качестве ретранслятора сигнала, будет находиться рядом с вертолетом. В мае Perseverance должен двинуться дальше, чтобы продолжить выполнять свою научную программу.

В первый раз вертолет поднялся в воздух 19 апреля. Он достиг высоты 3 м, а затем вернулся в точку старта. Второй полет состоялся 22 апреля и продлился 51,9 секунд. Ingenuity поднялся на высоту 5 м, т. е. на два метра выше, чем в первый раз. Он выполнил два поворота для позиционирования камеры и пролетел два метра в горизонтальной плоскости, прежде чем вернуться к месту старта. В ходе третьего полета вертолет также поднимался на 5 м, но он удалился от места старта на 50 м, т. е. с учетом обратного пути преодолел расстояние в 100 м.

30 апреля Ingenuity поднялся в воздух в четвертый раз. Он пролетел 133 м, а продолжительность полета выросла до 117 секунд. Изначально этот полет был запланирован на 29 апреля, но полученные специалистами телеметрические данные показали, что вертолет не взлетел. Инженеры считают, что причиной неудачи стала та же программная ошибка с таймером, которая задержала первый полет. Разработанный ими способ обхода этой ошибки должен быть эффективен в 85% случаев. 29 апреля он не сработал.

Всего программа испытаний Ingenuity включала пять полетов. После этого планировалось бросить вертолет, вне зависимости от его состояния. Однако теперь НАСА пересмотрело свои планы. Уже после четвертого полета начнется второй этап испытаний вертолета. На этот раз оцениваться будет не его способность летать на Марсе, а эффективность практического применения. Вертолет будет сопровождать Perseverance в ходе выполнения тем основной научной миссии. Предполагается, что вертолет сможет выполнять разведку территории и искать интересные с научной точки зрения объекты для последующего исследования их инструментами марсохода.

Следующий полет вертолета состоится на этой неделе. Специалисты используют снимки, сделанные им в ходе четвертого полета, чтобы определить новую посадочную площадку на пути движения Perseverance. Затем Ingenuity перелетит в новый район.

На решение о продлении испытаний вертолета повлияли два фактора. Во-первых, его полеты проходили без каких-либо нареканий, не считая проблемы с таймером. Солнечные батареи вертолета позволяют ему летать многократно. Основное ограничение на срок службы Ingenuity накладывают суточные перепады температура. Инженеры ожидают, что в конце концов какой-нибудь шарнир в вертолете сломается. Во-вторых, была пересмотрена научная программа марсохода Perseverance. Изначально планировалось, что он быстро покинет район посадки, но теперь ученые хотят остаться в этом районе на несколько месяцев для анализа и сбора образцов.

Сейчас приоритет получат операции с марсоходом. Полеты Ingenuity будут проводиться только по мере необходимости 1-2 раза в месяц. Пока что программа расширенных испытаний вертолета рассчитана на месяц, но, при наличии возможности, НАСА ее продлит.