Компания Orbit Fab заключила соглашение с Benchmark Space Systems. Держу пари, подавляющее большинство читателей не понимают, о чём, собственно, идёт речь. Давайте разбираться!

В январе 2018-го года два сотрудника частной американской компании Deep Space Industries – Даниэль Фабер и Джереми Шиль – решили основать собственный стартап. В Deep Space Industries (которая в января 2019-го года была куплена предприятием Bradford Space) ребята трудились над множеством концепций по добыче ресурсов с астероидов. У всех этих концепций было одно большое ограничение: топливо. Это самая большая проблема в вопросе разработки дальнекосмических миссий, а также при обслуживании большей части коммерческих спутников. Ребята запустили Orbit Fab, чтобы решить эту проблему. По словам Джереми Шиля:

Мы изучали несколько различных бизнес-моделей, которые могли бы продвинуть космическую отрасль вперёд. Хотели выбрать ту, которая действительно смогла бы привлечь клиентов и найти отклик в индустрии. Илон Маск сделал ракеты многоразовыми. И мы подумали: а почему бы не сделать многоразовыми спутники?

Летом того же года Orbit Fab получила свои первые инвестиции. Финансированием в неизвестном размере компанию поддержала венчурная фирма Bolt, специализирующаяся на вложениях в стартапы сумм, не превышающих миллиона долларов. Она же, кстати, профинансировала другую необычную компанию – SpinLaunch, о которой на сайте уже имеется полноценная статья. 

Тогда же Orbit Fab получила контракт от Национальной лаборатории Международной космической станции (ISSNL) на проведение демонстрации технологии переливания топлива.

Эксперимент под названием Furphy был отправлен на станцию в декабре 2018-го года на грузовом космическом корабле SpaceX Dragon в рамках миссии CRS-16. О его завершении было объявлено в июне 2019-го. По словам Джереми Шиля, эти испытания были предназначены для оценки эффективности применяемой компанией технологии переливания топлива в условиях микрогравитации. В ходе эксперимента были протестированы клапаны, баки, насосы и трубопровод топливного хранилища первого поколения. В испытаниях на МКС использовалась вода, которую перекачивали между двумя резервуарами. В каждом из резервуаров было по две печатные платы. На одной из них установили вычислительный модуль Raspberry Pi Compute Module, отвечающий за управление всеми процессами, а также цепи распределения энергии и интерфейсы для датчиков. На другой плате были установлены контроллеры для клапанов и насосов. На этих платах также располагались кнопки, светодиоды и семисегментные индикаторы, вместе представляющие собой интерфейс, с которым было необходимо работать астронавту.  

Эксперимент Furphy был признан успешным и компания двинулась дальше. Orbit Fab удалось поучаствовать в мероприятии от TechCrunch, где компания смогла привлечь первые крупные деньги: 3 миллиона долларов от Type 1 Ventures, TechStars и других инвесторов. На том же мероприятии Джереми Шиль, который занимает должность главного конструктора в Orbit Fab, продемонстрировал самую важную часть технологии компании.

Речь идёт об интерфейсе под названием RAFTI (Rapidly Attachable Fuel Transfer Interface). RAFTI позволит производить заправку космических аппаратов как перед запуском с Земли, так и на орбите. Интерфейс рассчитан на заправку топливом с расходом 1 литр в минуту в двух конфигурациях: при давлениях в 34 и 204 атмосферы. Первая рассчитана на заправку такими видами веществ, как метилгидразин, несимметричный диметилгидразин, вода, пероксид водорода, метанол, керосин, экологически чистые монотоплива, изопропанол и тетраоксид диазота. Во второй конфигурации можно будет проводить заправку газами: азотом, гелием, криптоном и ксеноном.

Одной из первых компаний, которая решила интегрировать свои спутники с RAFTI, стала Xplore. Она объявила о сотрудничестве с Orbit Fab в марте прошлого года.  Разрабатываемый Xplore космический аппарат Xcraft в основном предназначен для проведения различного рода межпланетных научно-исследовательских миссий. Xcraft сможет взять на борт от 30 до 40 килограмм полезной нагрузки. У аппарата будет антенна с высоким коэффициентом усиления для обеспечения высокоскоростной связи, а также широкие возможности для обработки данных и бортовых вычислений. 

RAFTI поможет увеличить срок службы Xcraft, заодно давая ему возможность подлетать ближе к поверхности изучаемых тел, будь то Земля, Луна, Венера или Марс. А это увеличивает спектр услуг, которые Xplore сможет предоставить своим клиентам.

В том же месяце Orbit Fab получила грант от Национального научного фонда на сумму в 250 тысяч долларов для разработки своего заправочного интерфейса. В конце прошлого года компания заключила ещё одно важное соглашение: на этот раз с фирмой Spaceflight Industries, которая поможет Orbit Fab в запуске первого топливного хранилища на орбиту. В то же самое время компания закрыла ещё один инвестиционный раунд. На этот раз речь шла о сумме в 6 миллионов долларов, полученных от Munich Re Ventures. 

А в феврале этого года детище Даниэля Фабера и Джереми Шиля заключило соглашение с Benchmark Space Systems. И тут всё становится интересно, поскольку Benchmark Space Systems занимается разработкой двигателей для небольших спутников. Разработанный Orbit Fab интерфейс RAFTI будет поставляться Benchmark Space в комплекте вместе с двигателями для всех клиентов, которым будет необходима услуга дозаправки на орбите. Загвоздка состоит в том, что ни один из двигателей производства Benchmark Space пока на орбиту не выведен, хотя у компании уже есть несколько заказчиков. Один из них – вышеупомянутая Spaceflight Industries, которая будет устанавливать агрегаты Benchmark на свои разгонные блоки Sherpa. Также у Benchmark Space есть клиенты в Министерстве обороны США.

Компании надеются, что благодаря этому соглашению удастся решить “проблему курицы и яйца” относительно вопроса дозаправки на орбите. Сейчас ни один спутник не предназначен для дозаправки топливом, потому что для этого нет доступных сервисов. А сервисов нет, потому что ни один спутник не предназначены для дозаправки топливом.

Запуск первого топливного хранилища Orbit Fab запланирован на конец этого года. Аппарат получил название Tanker-001 Tenzing. Он будет создан на базе спутниковой платформы Corvus-XL компании Astro Digital, а заполнят его высококонцентрированным пероксидом водорода (HTP) –  не самым редким гостем в топливных баках спутников. Выводом хранилища на орбиту займётся ракета носитель SpaceX Falcon 9 в связке с разгонным блоком Sherpa-FX от компании Spaceflight Industries.