Из неизвестности в космос: что мы знаем о компании Astra Space?
Утро 18 января. Над пригородом Аламида в Калифорнии возвышается ракета 12-метровой длины. Её диаметр — чуть больше метра. Небольшая вооружившаяся металлическими гаечными ключами группа инженеров рано начала свою работу: ракета настроена и подключена к массиву бесконечных трубок и электроники. Она удерживается в вертикальном положении при помощи своеобразных чёрных металлических лесов. Нижняя часть ракеты сверкает алюминиевым блеском; остальная часть – белая, словно зубы голливудского актёра. В течение дня команда заправляла носитель различными газами и жидкостями, дабы подготовить клапаны, камеры сгорания и другие его части к решающему испытанию.
Вскоре после полуночи ракета была готова к прохождению небольшого испытания – холодной проливки. Этот тест необходим для проверки способности топливной системы справляться с потоками сжиженных газов. Команда заправила аппарат, провела необходимые измерения и проверку на утечки. А потом просто “опустошила” ракету, выпустив огромное количество жидкого азота в воздух.
Жидкий азот должен быть очень сильно охлаждён, чтобы оставаться в своём агрегатном состоянии. Поэтому при контакте с окружающим воздухом он буквально закипел, создав поднимающееся облако, которое простиралось почти на 200 метров.
При свете прожекторов команды этого необычного туманного монстра легко могли увидеть все, кто жил в домах на расстоянии около 600 метров. Однако, вскоре ракета была отправлена в свой новый, хоть и временный, дом – космодром на острове Кадьяк. Аляска.
До момента публикации этого материала трёхгодовалый ракетный стартап Astra Space действовал тихо, изредка создавая описанные выше азотные облака. Основатели компании говорят, что хотят стать космическим аналогом логистического гиганта FedEx. Их цель состоит в создании небольших и дешёвых ракет (которые можно было бы производить серийно, что теоретически могло бы дать возможность отправлять их в космос ежедневно). И в запуске спутников на низкую околоземную орбиту при помощи этих ракет. По цене всего в миллион долларов. Если запланированный на 21 февраля запуск с космодрома Кадьяк состоится, то Astra станет наиболее молодым среди космических стартапов, сумевших совершить орбитальный полёт.
Но генеральный директор компании отмечает, что Astra Space сосредоточена не столько на ближайшем запуске, сколько на логистических особенностях создания большего числа ракет. “У нас очень широкий взгляд на то, как масштабировать наш бизнес”, – говорит он.
Быстрый рост в аэрокосмическом бизнесе – это большая редкость. Обычно всё работает совсем не так, как планировалось. Но правительство США сделало скорость ракетных запусков чем-то вроде приоритета. А Astra Space стала своего рода “любимчиком” Министерства обороны. Благодаря отделу исследований и разработок Пентагона при участии DARPA, Astra Space удалось стать одним из трёх финалистов в конкурсе под названием Launch Challenge. Условия: первая компания, которой удастся совершить два пуска подряд с разных площадок и разной полезной нагрузкой за срок в несколько недель, выигрывает 12 миллионов долларов.
И Astra Space – единственный финалист, который остался в деле! Virgin Orbit Ричарда Брэнсона, которая работает над собственной ракетой уже очень давно, снялась с конкурса по своим личным причинам. А компания Vector Launch объявила о банкротстве в декабре прошлого года. Это оставило Astra в соревновании с физикой и самой собой. Возможно именно по этой причине Кемп, обычно представляющий собой одетый в чёрное с ног до головы комок безудержной энергии, в нехарактерном для себя виде пытается скромничать относительно предстоящего запуска. Он отмечает:
Если следующий запуск станет успешным – это будет беспрецедентно. Однако хочу подчеркнуть, что этот старт является лишь одним из многих будущих.
42-летний генеральный директор провёл в NASA почти пять лет. Но он не является учёным. Он присоединился к агентству в 2007-м году, когда был запущен ряд интернет-стартапов. В итоге Кемп стал техническим директором Nebula. Он руководил проектом программного обеспечения с открытым исходным кодом под названием Open Stack, который впоследствии превратился в центр обработки данных и облачных вычислений. Надеясь извлечь выгоду из этого проекта, Кемп покинул NASA в 2011-м году. Но оказалось, что его новая компания сильно отстаёт от конкурента, облачных сервисов Amazon. В итоге Nebula была частично приобретена Oracle в 2015-м. Крис не знал, чем заняться, и провёл ближайшие пару лет в поиске интересных идей. А потом столкнулся с Адамом Лондоном, соучредителем и техническим директором Astra Space.
Лондон – 46-летний ракетостроитель, имеющий докторскую степень аэрокосмического инженера Массачусетского технологического института. И талант к расчёту коэффициентов сопротивления и гравитационных потерь в уме. Он в течение 12 лет управлял небольшой ракетной компанией Ventions в Сан-Франциско. Горстка сотрудников Ventions сконцентрировалась на миниатюризации ракетных технологий в импровизированной лаборатории, работала по контрактам NASA и DARPA, а также занималась консалтингом. К 2016-му году у Адама созрело желание создать свою собственную ракету. Но ему требовалось гораздо больше капитала. Кемп со своим умением убеждать инвесторов – как раз то, чего не хватало. Поэтому после множества разговоров и бесед, они решили объединить свои силы.
Остальная команда Astra Space состоит из 150 человек. В их числе есть несколько ветеранов аэрокосмической промышленности (в основном, из SpaceX) – Крис Томпсон (один из членов команды основателей SpaceX), Мэтт Леман (работал над двигателями), Роджер Карлсон (работал над Dragon) и Брайсон Джентиле (участвовал в разработке Falcon 9). Есть также небольшой контингент людей, пришедших из “гаражной” разработки. Или вообще других областей техники. Основная часть работ по сборке двигателей была сделана Беном Фаррантом, бывшим двигателистом военно-морского флота, который провел большую часть своей карьеры в мире тюнинга автомобилей для автогонок. Лес Мартин изучал электронику в морской пехоте. Он занимается тестированием и запуском инфраструктуры; на его счету строительство испытательных стендов для SpaceX, Virgin Galactic и Firefly Aerospace. Вот что он говорит:
Разработка ракет не была моей заботой во время работы в той или иной компании. Но дух стартапов таков, что ты невольно и довольно быстро втягиваешься практически в каждый аспект дела.
Astra удалось привлечь более 100 миллионов долларов инвестиций. В компанию вложились Acme, Advance, Airbus Ventures, Canaan Partners, Innovation Endeavors и сооснователь Salesforce Марк Бениофф. В последние годы огромное количество финансовых средств было вложено в молодые компании вроде Astra — в те, которые стараются избегать прямой конкуренции со SpaceX Илона Маска или другими крупными производителями ракет.
Большая часть рынка принадлежит производителям ракет, которые (обычно) не чаще раза в месяц могут доставлять на орбиту тонны полезной нагрузки по цене от 60 до 300 миллионов долларов. В Astra утверждают, что ежедневные запуски грузов поменьше (порядка 200 килограмм) будут удовлетворять потребности большого количества появившихся в последнее время спутниковых компаний: Planet, Spire Global или Swarm Technologies.
Обычные спутниковые группировки состоят из небольшого количества очень массивных аппаратов. Planet и её конкуренты решили избрать иной путь: они выводят десятки и сотни аппаратов размером с баскетбольный мяч на специфические орбиты. Для фотографирования, отслеживания и связи объектов на Земле. И всё это практически в реальном времени! На данный момент никто не может со стопроцентной уверенностью говорить, насколько большим и жизнеспособным может быть рынок малых ракет для отправки в космос таких вот спутников. Единственным на данный момент игроком на рынке является компания Rocket Lab. Она была основана Питером Беком в 2006-м году. В прошлом году компании удалось совершить 6 запусков; в этом году Rocket Lab планирует проводить старты ежемесячно. Такой успех оказывает серьёзное давление на компании вроде Astra Space и Virgin Orbit.
У Astra Space не было желания укладываться в нереалистичные сроки – это одна из причин того, почему компания работала скрытно. Большинство её работников имеет онлайн-резюме, в котором их работодатель указан как “Stealth Space Company”. У компании даже собственного веб-сайта не было (а теперь есть!). На бывшей военно-морской станции Аламида Astra приобрела ветхое здание, которое десятилетия назад использовалось для испытания реактивных двигателей в помещениях. Это помогало стартапу поддерживать режим секретности. На объекте имеются два тоннеля, которые направляют горячие отработанные газы через выхлопные трубы, а также толстые бетонные стены, способные поглощать энергию взрывов при неудачных испытаниях.
Такое помещение позволило компании провести тысячи огневых испытаний так, что её соседи и понятия не имели, что происходит. Наличие этого здания также означает, что Astra Space может проводить все необходимые проверки своих систем прямо на месте, без необходимости отправляться в Мохаве или Техас, как делают другие ракетостроители.
Кемп отмечает, что стоимость запуска ракеты Electron от Rocket Lab в 7,5 миллионов долларов – это слишком дорого, а сама ракета – чересчур сложна. Вместо создаваемых с помощью 3D-печати деталей и корпусов из углеродного волокна, как это делает Rocket Lab, Astra использует иные методы: простая сборка с применением алюминия и более простых в конструкции двигателей.
Помимо своего испытательного полигона, Astra создала собственную фабрику площадью 2,3 гектар. По словам Кемпа, с её помощью компании удастся производить сотни ракет в год.
Наша стратегия заключается в том, чтобы всегда концентрироваться на результате. Нет ничего святого. Мы можем осуществлять запуск спутников по цене в 2,5 миллиона долларов. Наша цель – продолжать снижать эту цену и повышать производительность всей системы.
Доказательством возможностей является запуск на орбиту. Первичные разработки ракетостроительных компаний, по большей части, приводят к провалу. Но Rocket Lab на данный момент работает практически безупречно. Бек (ракетостроитель-самоучка, кстати говоря) отмечает, что его перфекционизм – это ключевой момент.
Если кто-то хочет делать ракеты абы как, пускай делают. Я здесь не для того, чтобы строить хлам.
Питер Бек, глава Rocket Lab
Предыдущие два запуска Astra Space были неудачными: уменьшенные прототипы их нынешней ракеты упали недалеко от берега острова Кадьяк, устроив небольшое пиротехническое шоу.
Для того чтобы выиграть 12 миллионов долларов, Astra Space будет необходимо разместить выбранный DARPA спутник на правильной орбите. Затем агентство Пентагона выберет другую стартовую площадку – возможно, где-то в Калифорнии, Флориде или Вирджинии – и даст Astra несколько недель на то, чтобы собрать новую ракету для новой стартовой площадки. Подобное стало бы невероятным скачком в отрасли, где на подготовку к запуску стартовой площадки и полезной нагрузки требуется не менее полугода.
Произошло то, чего мы ожидали. В ходе этих запусков были достигнуты многие из наших целей. Я уверяю вас в том, что у нас не получилось бы создать орбитальный носитель всего за три года, не будь у нас того ценного опыта, что мы приобрели.
Крис Кемп о неудачных запусках.
Адам Лондон более осторожен в этом вопросе, но всё же его взгляд оптимистичен:
Я ожидал (по крайней мере, надеялся), что к данному моменту мы уже достигнем орбиты. Несмотря на то, что всё оказалось чуть сложнее, чем мы предполагали, общее направление и вектор нашей деятельности вполне соответствует изначальному плану.
Несколько ракетных корпусов ожидают прохождения испытаний на фабрике в Аламида. Astra Space подписала около дюжины контрактов с коммерческими клиентами и надеется создать новую стартовую площадку на Маршалловых островах. Никаких запусков из Аламида, пока что, не планируется.
От переводчика:
Если вы хотите больше знать о компаниях вроде Astra Space – добро пожаловать в Telegram-канал NewSpace Times. Ежедневные новости из мира частной космонавтики вам обеспечены!
Для тех, кто хочет почитать ещё кое-что о молодых космических компаниях, оставляю несколько ссылок на любопытные материалы:
- Spacety: большие планы на маленькие спутники
- Спутникам нужен свой собственный интернет. Для чего?
- Сможет ли LandSpace стать китайской SpaceX?
- SpinLaunch: взгляд на самый необычный ракетный стартап изнутри
- Как ведро и проволока спасли самую маленькую большую ракетную компанию
- В космос на воздушном шаре
- 3D-печать и ракеты: краткая история Relativity Space
Як на мене, дуже далекосяжний результат. По-перше, це доказ того, що подібні астероїди буде дуже легко розробляти.…
зараз мова йде про випробування концепції таких апаратів і алгоритмів їх взаємодії. Суто як перший крок, малорозмірне…
Я, в начале, так и подумал, но нужно учитывать возможные возражения с стороны Спейсов и подготовку на…
Цитата(перевод): > SpaceX добивается разрешения на использование до 7500 спутников Starlink второго поколения с диапазонами частот 1,6…
> Не смотря на то, что я считаю, что незаконные мигранты склонны нарушать закон, всё что Вы…
>Кремлю придётся вывести часть войск из Украины, чтобы поддерживать порядок внутри страны, и нашим защитникам будет легче.…
С 20.03 по 23.03 слушали в надежде на пробуждение Odie. К сожалению, ничего не вышло и миссию…
>Но вас не поддержит запад, когда вам захочется устраивать расстрел гражданских в ТРЦ. Я ж написал: я…
Пам'ятаю цей запуск. Більше всього мене тоді вразила холоднокровність командира екіпажу.
>Все остальные – как минимум платят налоги. Окей, да, в целом - можно так притянуть. Но вас…
Такая схема может вполне заменить первую ступень, но окупится лишь в случае регулярного использования рельсотона по нескольку…
>Это военный объект. По праву обороняющейся стороны – легальный объект. Вот НПЗ, нефтебазы, мосты, железная дорога -…
>Нет, не так. С одной стороны вторжение миллионов мигрантов на территорию США Ну так я же писал,…
Я прочитал ответ Ави злопыхателям полностью, но не считаю его сколько-нибудь серьезным. > А уж давать в…
> В чистом виде argumentum ad hominem. Как я понял, Вы прочитали только последнюю строчку. 36 строк…
сподіваюсь на Веббі немає такої проблеми
Дополнение: Заявка была по упрощенным правилам, без изучения вопросов интерференции, отказ получили через год. Можно только вообразить…
Спейсам придется поумерить свой аппетит, т.к. FCC отклонила их заявку на дополнительный спектр для мобильных приложений для…
Так же не обойдется без AI 5g expertise
“Це ж вже було»
Здається, я знаю чим можна вальнути по москві
Фанат Хайнлайна во мне конечно хочет чтобы это сработало. Но унылый взрослый во мне напоминает, что вся…
Думаю склон найти не проблема, гор хватает, главное чтоб сама установка дала положительный результат. Есть целые ровные…
Вот так и надо "сохранять рабочие места", будь то руководитель, инженер, или крутильщик гаек. А то взяли…
осталось найти пологий склон высотой в 5 км