NASA у травні відправить місію STORIE, яка спробує роздивитися кільцевий струм Землі з ракурсу, якого раніше майже не було. Інструмент полетить на МКС у складі 34-ї вантажної місії SpaceX для NASA, як частина корисного навантаження STP-H11 — спільної програми Космічних сил США та NASA. За кілька днів після прибуття його роботизовано встановлять зовні станції, і далі він дивитиметься не на Землю, а від неї — просто в тор із захоплених магнітним полем заряджених частинок.
Це питання зовсім не академічне. Кільцевий струм заповнений частинками нижчої енергії, ніж пояси Ван Аллена, але під час сонячних бур його форма, розмір і інтенсивність змінюються значно різкіше. Там ще й позитивно та негативно заряджені частинки течуть у протилежних напрямках, створюючи струми, які дають магнітні збурення біля Землі. Наслідки приземлені: наведені струми в трубопроводах і лініях електропередач, накопичення заряду на супутниках, нагрів і розширення верхньої атмосфери, а отже — додатковий опір і передчасне зниження орбіти.
Проблема в тому, що кільцевий струм не сфотографуєш камерою. STORIE шукатиме енергетичні нейтральні атоми — вони з’являються, коли захоплена частинка виривається, забирає електрон з екзосфери й перестає відчувати магнітне поле. Далі вона летить куди хоче, а прилад за швидкістю та напрямком таких атомів відновлюватиме картину самого струму.
Найцікавіше тут — кисень O+. Якщо STORIE побачить багато таких іонів, джерело поповнення кільцевого струму буде земним, бо сонячний вітер майже не приносить кисень у помітній кількості. Паралельно команда Алекса Глосера з центру NASA імені Годдарда хоче з’ясувати, як саме наростає популяція частинок: ривками під час збурень чи повільно, шар за шаром.
IMAGE і TWINS вже дивилися на ці енергетичні нейтральні атоми зверху, але їм заважало ультрафіолетове світло, відбите від Землі, та геометрія спостережень біля екватора. Ракетні експерименти мали кращий ракурс, зате всього кілька хвилин. STORIE отримає цей ракурс на пів року і, поки МКС робитиме оберт приблизно кожні 90 хвилин, складатиме повну картину шматок за шматком. Для космічної погоди це саме той випадок, коли правильний кут огляду дорожчий за ще один гучний запуск.