NASA вперше за багато років запустила потужний літієвий електромагнітний двигун, який розглядають для польотів на Марс. Під час випробування 24 лютого в Лабораторії реактивного руху NASA, JPL, прототип магнітоплазмодинамічного рушія вийшов на 120 кВт — для США це рекордна потужність електричної рушійної системи такого класу.
Ідеї MPD-рушіїв обговорюють ще з 1960-х, але до штатного польоту вони так і не дісталися. Тут працює літієва плазма: через неї пропускають великий струм, а далі її штовхає взаємодія з магнітним полем. Тестували все у вакуумній камері CoMeT завдовжки 8 метрів, де можна безпечно працювати з металевою парою. За п’ять запалювань вольфрамовий електрод розжарювався понад 2800 °C і світився білим.
Для масштабу: рушії місії Psyche, які зараз залишаються найпотужнішими на космічних апаратах NASA, слабші більш ніж у 25 разів. Вони вже розганяють апарат до 200 000 км/год, хоча дають дуже м’яку, зате безперервну тягу. Саме за це електрореактивний рух і цінують: витрата палива може бути на 90% меншою, ніж у хімічної ракети.
Старший науковий співробітник JPL Джеймс Полк займається літієвими MPD-рушіями десятиліттями; він працював і над Dawn, і над Deep Space 1, де NASA вперше показала електричний двигун за межами навколоземної орбіти. Тепер команда хоче дотиснути один рушій до 500 кВт — 1 МВт. Далі починається справжня перевірка на міцність: вузли мають витримати багато годин у пекельній температурі.
Для пілотованої експедиції на Марс знадобиться 2–4 МВт, кілька таких рушіїв і понад 23 000 годин роботи. Якщо JPL витягне ресурс і зв’яже цю схему з ядерним джерелом енергії, стартова маса марсіанського корабля піде вниз дуже помітно.