Space Force розглядає запуски Vulcan без твердопаливних прискорювачів від Northrop Grumman. Один із них дав аномалію 12 лютого на місії USSF-87 невдовзі після старту. Ракета все одно вивела корисне навантаження на геосинхронну орбіту, але далі Vulcan поставили на паузу: Space Force, ULA і Northrop розбирають телеметрію та зображення, а дати повернення немає.
Обхідний шлях дає сама архітектура носія. Vulcan може літати з нулем, двома, чотирма або шістьма твердопаливними прискорювачами, тож у Space Force хочуть перетасувати маніфест запусків. Уперед можна посунути нижчоенергетичні місії — наприклад, партії супутників для Space Development Agency на низьку орбіту. Прямі виведення на GEO і важчі корисні навантаження без кількох прискорювачів не полетять.
Частину місій уже віддали SpaceX, і схема з двома постачальниками запусків для нацбезпеки звелася до одного. Керівник Space Systems Command генерал-лейтенант Філіп Гаррант прямо сказав, що ця історія вплине на наступний раунд контрактів програми National Security Space Launch: один збій — і зсувається весь графік.
Третій гравець потрібен, але й тут все хитко. Blue Origin ще веде New Glenn до сертифікації, для якої потрібні чотири успішні орбітальні польоти, а невдача на третьому 19 квітня додала невизначеності. Тож якщо місія не зав’язана на цих прискорювачах, Space Force спробує проштовхнути її вже зараз — бо вибір у них помітно звузився.