Мікроскопічний екіпаж черв’яків вирушив на орбіту, щоб допомогти майбутнім місячним місіям. 13 квітня, о 12:41 за британським літнім часом експеримент полетів до МКС на вантажній місії NASA Northrop Grumman CRS-24 з Космічного центру Кеннеді. На борту — десятки нематод C. elegans довжиною по 1 мм, з якими вчені хочуть розібратися, як біологія переживає довгі польоти.
Летить усе це в мінілабораторії Petri Pod. Проєкт веде Університет Ексетера, а апаратну частину спроєктував і зібрав Університет Лестера в Space Park Leicester; саму концепцію доводили понад 8 років, гроші дала UK Space Agency. Контейнер має розміри приблизно 10x10x30 см, важить близько 3 кг і містить 12 експериментальних камер. Чотири з них уміють знімати зразки у флуоресцентному та білому світлі.
Спочатку модуль побуде всередині станції, а потім роботизована рука винесе його назовні на експериментальну платформу. Там черв’яки проведуть до 15 тижнів під вакуумом, радіацією та мікрогравітацією. Усередині кожної камери система триматиме температуру, тиск і запас повітря, а їжу з водою подасть через агар. Далі — фотознімки, таймлапси й дані про температуру, тиск та накопичену дозу радіації, а дослідники керуватимуть експериментом із Землі.
Після запуску Artemis II з чотирма астронавтами на 10-денний обліт Місяця це вже дуже прикладна наука. Попереду повернення людей на місячну поверхню вперше з 1972 року, а там доведеться жити й працювати значно довше, ніж у короткому польоті. Мікрогравітація забирає кісткову й м’язову масу, зсуває рідини в тілі та б’є по зору, а радіація додає генетичні пошкодження й ризик раку. Якщо цей 3-кілограмовий бокс покаже, як організми адаптуються до такого набору проблем, медики Artemis отримають дуже корисну підказку.
Є щось прекрасне в цій картині: дорогу людям на Місяць зараз прокладають створіння довжиною 1 мм.