NASA внесло существенные изменения в программу освоения Луны Artemis. На брифинге, прошедшем 27 февраля, Агентство объявило, что запланированная на 2027 год миссия Artemis 3 ограничится стыковкой корабля Orion с посадочными модулями SpaceX или Blue Origin на низкой околоземной орбите. А первая за более чем 50 лет высадка человека на Луну переносится на 2028 год и состоится в рамках миссии Artemis 4.
Глава Управления Джаред Айзекман объяснил это решение необходимостью ускорить частоту полётов по программе в условиях космической гонки с КНР, поскольку Поднебесная планирует высадку астронавтов на поверхность спутника Земли в 2030 году. По его словам, текущий темп запусков ведёт к потере навыков персонала и повышает технические риски.
Чтобы добиться своей цели, NASA отказалось от модернизации ракеты SLS. Управление прекращает разработку её версии Block 1B с более мощной второй ступенью. Теперь силы будут направлены на то, чтобы стандартизировать конфигурацию носителя, близкую к текущей Block 1. Модификации должны коснуться существующей второй ступени ракеты, однако техническая и коммерческая сторона этих изменений пока не раскрывается.
Айзекман полагает, что новая стратегия в конечном итоге позволит летать чаще, делая небольшие, но безопасные шаги между миссиями. Кроме того, он считает, что такой подход должен устранить критические замечания экспертов по безопасности, которые называли план пилотируемой высадки в рамках экспедиции Artemis 3 слишком рискованным.
Несмотря на отмену контракта по модернизации SLS, основные подрядчики программы — Boeing и Lockheed Martin — выразили поддержку новой стратегии. Айзекман также отметил, что план был доведён до ключевых членов Конгресса США и получил их одобрение: законодатели посчитали, что пересмотренная стратегия позволит сохранить лидерство страны в космосе.