12 травня у Лабораторії реактивного руху NASA оголосили про завершення місії Lunar Flashlight – через п’ять місяців після її старту: рушії апарата не змогли забезпечити потрібну потужність для його виходу на полярну орбіту навколо Місяця.

Проблему виявили ще в грудні 2022 року майже одразу після запуску. Увесь цей час інженери намагалися її усунути. Вони припускали, що якесь сміття блокує паливопроводи, через що двигуни отримують недостатньо пального. 5 травня було зроблено останню спробу ліквідувати несправності, коли команда збільшила тиск паливних насосів, перевищивши межі експлуатаційних обмежень. Це дало змогу отримати більше тяги, проте її теж не вистачило.

Як сміття могло потрапити до двигунів поки невідомо. Керівник проєкту з розроблення рушійної установки кубсата Деніел Кавендер зазначив, що обмеження в конструкції апарата не дали змоги встановити додаткові фільтри в систему. Він зауважив, що двигуни працювали добре, допоки не з’явилася проблема нестачі палива, і назвав це “важливою перевіркою в космічному просторі”.

Lunar Flashlight став першим апаратом, який використовував нетоксичне “зелене” паливо, розроблене в Дослідницькій лабораторії Військово-Повітряних сил США. Окрім екологічного пального, апарат успішно випробував інші новітні технології, зокрема бортовий комп’ютер Sphinx, що може працювати на низьких потужностях та витримувати суворе радіаційне середовище космосу. Також Lunar Flashlight протестував лазерний рефлектометр для пошуку водяного льоду в затінених регіонах Місяця, хоча й не встиг зібрати ним дані.

Раніше команда місії виключила можливість виведення апарата на майже прямолінійну гало-орбіту навколо Місяця, а нещодавно й на віддалену навколоземну, яка дозволила б щомісяця пролітати повз супутник. 17 травня Lunar Flashlight омине Землю та вирушить у далекий космос: оскільки інші системи апарата працюють справно, NASA все ще шукає варіанти для його майбутнього.

Джерело