Шесть лун во внешней части Солнечной системы могут содержать огромное количество жидкой воды, а вместе с ней и жизнь.

Ребекка Бойл, графика от 5W Infographic, журнал Scientific American, май 2023

В 2005 году аппарат «Кассини», посещавший Сатурн, пролетел через то, чего инженеры не ожидали – тонкий водяной туман, выплеснувшийся в космос со скоростью 1290 километров в час через трещины в поверхности крошечной, покрытой льдом луны Сатурна Энцелада. «Кассини» не предназначался для отбора проб воды, но это открытие вдохновило ученых на разработку новых миссий к ледяным лунам внешней солнечной системы. По крайней мере, шесть из этих миров – два на орбите Сатурна, три на орбите Юпитера и один у Нептуна – могут содержать водные океаны, расположенные между теплым планетарным ядром внизу и ледяной коркой вверху.

На Земле вода необходима для жизни «такой, какой мы ее знаем». Кроме дюн Марса, где мы ведем поиски уже полвека, астробиологи считают ледяные луны внешних планет одними из лучших мест для поиска жизни в нашей Солнечной системе.

Зонд Jupiter Icy Moons EXplorer Европейского космического агентства, названный JUICE, должен был стартовать в апреле к газовому гиганту и его лунам – Европе, Каллисто и Ганимеду. JUICE и миссия NASA Europa Clipper к Юпитеру и Европе, запуск которой намечен на 2024 год, изменят наше представление о внешней части Солнечной системы. Ледяные луны могут переписать нашу космическую перспективу, точно так же, когда астрономы открыли их в 17 веке.

«Внешняя часть Солнечной системы, вероятно, изобилует лунами, на которых могут быть океаны жидкой воды, а на некоторых из них могут быть геотермальные и водно-каменные взаимодействия на дне», – говорит Крис Герман, океанограф из Океанографического института Вудс-Хоул, который является одним из руководителей финансируемой NASA инициативы под названием «Сеть океанических миров» (Network for Ocean Worlds – NOW). Почему эти характеристики важны? «Везде, где есть такие места на нашей планете, существуют колонии микробной жизни», – говорит Герман.

Жизнь может процветать в полузамерзшей слякоти на Европе и Энцеладе, в подповерхностном океане соленой воды на Ганимеде, под реками метана и этана на Титане и, возможно, в рассоле в самых глубоких кратерах карликовых планет Цереры и Плутона. Ледяные оболочки океанических миров могут даже содержать поры, заполненные жидкой водой и, возможно, микробами, говорит Майк Маласка, астробиолог из Лаборатории реактивного движения NASA.

Примерно в двух с половиной километрах под ледяным щитом Гренландии условия давления имитируют давление под верхним слоем льда на лунах вроде Европы, а концентрация микробов там сравнима с концентрацией в ложке йогурта. Химическое взаимодействие или геологическая активность могут обеспечить энергию для этих форм жизни, так же как глубоководные вулканические жерла, подобные тем, которые обнаружил Герман, обеспечивают энергией экстремофилов на Земле. «Выбирайте свой сценарий зарождения жизни на Земле, и это могло произойти на Европе, – говорит Стив Вэнс, астробиолог из JPL. – Исследователи могли бы легко найти организмы, используя методы изучения экстремальной жизни на нашей собственной планете».

NOW возглавляют ученые из Вудс Хоул, Юго-Западного исследовательского института, Исследовательского института пустыни и Стэнфордского университета. В августе состоится первый совместный выездной семинар, цель которого – объединить астробиологов и океанографов в поисках биологических существ. Соруководитель Элисон Мюррей, микробиологический эколог из Исследовательского института пустыни, впервые задумалась о жизни на чужих лунах во время изучения замерзшего гиперсоленого антарктического озера под названием Вида.

Она говорит, что опыт работы в водной среде Земли очень важен для понимания жизни в Солнечной системе. «Мы собираемся отправиться в места, где, по нашему мнению, сегодня может существовать жизнь, – говорит Мюррей. – Развилась ли там жизнь? Появилась ли там жизнь?» Чтобы выяснить это, нам просто нужно глубже погрузиться.

Ребекка Бойл – удостоенный наград журналист-фрилансер из Колорадо. Ее предстоящая книга «Наша Луна: как небесный спутник Земли изменил планету, направил эволюцию и сделал нас теми, кто мы есть» (Random House) исследует отношения Земли со своим спутником на протяжении всей истории.

Хуан Веласко – основатель отмеченной наградами студии информационного дизайна 5W Infographic (www.5wgraphics.com).  В прошлом он был арт-директором National Geographic и New York Times.

Перевод: Александр Тарлаковский (блог tay-ceti.space)
Оригинал: ALIEN OCEANS, журнал Scientific American, май 2023 года, стр.37.
Статья также опубликована на сайте журнала с названием The Six Moons Most Likely to Host Life in Our Solar System

ИНФОГРАФИКА