У межах програми Commercial Lunar Payload Services (CLPS) NASA уклало контракт з Firefly Aerospace вартістю 112 мільйонів доларів, за яким компанія має доставити три корисні вантажі на орбіту та зворотний бік Місяця у 2026 році.

Першим завданням місії Blue Ghost 2 стане виведення на орбіту Місяця апарата Європейської космічної агенції Lunar Pathfinder, що слугуватиме ретранслятором зв’язку для майбутніх місячних місій ЄКА та NASA. Це – перший супутник, який буде виведено в межах програми CLPS; минулі місії були зосереджені лише на доставленні вантажів на поверхню Місяця.

Наступним за допомогою посадкового модуля Blue Ghost на Місяць буде доставлено апарат Lunar Surface Electromagnetics Experiment-Night (LuSEE-Night). Цей науковий експеримент скористається радіотишею на зворотному боці нашої супутниці, щоб дослідити радіохвилі з «Темних часів» Всесвіту – епохи, що почалася через 370 тисяч років після Великого вибуху й тривала до народження перших зірок.

Третім вантажем стане термінал зв’язку, який буде використано для введення в експлуатацію супутника Lunar Pathfinder та підтримки LuSEE-Night. У своїй заяві Firefly стверджує, що місія зможе нести й додаткові вантажі від інших замовників.

Це вже другий запуск, який проведе Firefly в межах CLPS. Перша така місія, контракт на яку було підписано у 2021 році, запланована на 2024 рік і має здійснити посадку в регіоні Моря Криз. Її корисний вантаж складатиметься з десяти апаратів від NASA та ще двох від комерційних замовників.

За словами представників Firefly, у місії Blue Ghost 2 використовуватиметься не лише посадковий апарат, а й додатковий розгінний ступінь, що дозволить за один політ вивести на орбіту Lunar Pathfinder та здійснити посадку на Місяць. Така конфігурація може бути застосована й в інших ситуаціях – наприклад, для міжпланетних місій або для повернення зразків місячного ґрунту.

Загалом уже п’ять різних компаній мають дев’ять контрактів у межах програми CLPS.. Серед них – Intuitive Machines, чия місія IM-1 запланована на цей рік, Astrobotic та Draper. Угода з Masten Space Systems знаходиться під загрозою після того, як минулого року компанія заявила про банкрутство, а більшість її активів придбала Astrobotic.

Попри деякі затримки (перші запуски мали відбутися ще у 2021 році, але досі не було здійснено жодного), науковці мають оптимістичне ставлення до програми CLPS, стверджуючи, що поки «Артеміда» облаштовує південний полюс Місяця, подібні місії можуть дослідити інші регіони нашої супутниці.