Щодня протягом більш ніж двох десятиліть США присутні на Марсі, використовуючи космічні апарати, щоб зрозуміти цей екстремальний світ, – його минуле і сучасне середовище, як потенціал для існування життя.

Але протягом двох тижнів кожні два роки практично не підтримується комунікація з усіма апаратами на червоній планеті. Причина – сонячне з’єднання Марсу.

Сонячне з’єднання – це період, коли Земля і Марс у своєму вічному ході навколо Сонця закриті один від одного вогненною кулею самого Сонця. Як танцюристи по обидва боки величезного багаття, дві планети тимчасово невидимі одна для одної.

В Лабораторії реактивного руху NASA на це реагують різними способами. Вимикаються деякі інструменти. Збираються і зберігаются дані. У деяких випадках продовжують надсилати дані на Землю, знаючи, що деякі з них будуть втрачені. Від того, яку місію вони підтримують, залежить те, чи зможе команда відпочити від повсякденних операцій.

Ніхто не намагається відправити нові інструкції на Марс під час сонячного з’єднання. Неможливо передбачити, яка інформація може бути втрачена через перешкоди заряджених частинок від Сонця, бо ця втрачена інформація потенційно може загрожувати виконанню місії. Замість цього перед сонячним з’єднанням інженери надсилають інструкції на два тижні вперед та чекають.

Хоча це може здатися ризикованим, ровер керуючись автопілотом пройшов довгий шлях. Інженери надавють àпаратам можливість працювати самостійно. Перед сонячним з’єднанням команда місії надсилає всі необхідні команди. Тоді ж багато хто вважає, що це слушний час, щоб взяти кілька днів відпустки.

Мораторій на керування всіма космічними апаратами Марса протягом сонячного з’єднання діяв з 2 по 14 жовтня 2021 року, коли Марс знаходився в межах 2 градусів від Сонця нарешті закінчився.

20 жовтня 2021 року марсохід NASA Perseverance Rover передав останнє відео з Марса після сонячного з’єднання та дивних звуків Марса, записаних Insight Lander. Відео показує, як марсохід NASA Perseverance Mars використовує свою технологію автонавігації або AutoNav, щоб проїхати 548 футів (167 метрів) 12 вересня 2021 року, у 200-й марсіанський день. AutoNav дозволяє марсоходу самостійно перепланувати свій маршрут навколо каменів або інших перешкод на шляху заздалегідь встановленого пункту призначення. Відео було записано навігаційними камерами марсохода; вони здатні отримувати кольоріве зображення, але чорно-білий режим краще підходить для навігації. Остаточне відео було прискорено приблизно в 200 разів (приблизно 30 секунд між кадрами).

24 жовтня 2021 року марсохід NASA Perseverance передав зображення гелікоптера Ingenuity з його 14-го польоту на Марсі зі збільшеною швидкістю обертання гвинта. Раніше Ingenuity мав деякі проблеми з програмним забезпеченням. Але врешті-решт гелікоптер здійснив свій перший політ зі швидкістю 2700 обертів на хвилину, доводячи, що Ingenuity здатний літати в наступні тижні і місяці на Марсі, протягом яких сезонні зміни на поверхні призведуть до зниження щільності повітря. Час 14-го польоту становив 23 секунди, включаючи максимальну висоту 16 футів (5 метрів) над рівнем грунту, з невеликим бічним переміщенням 7 футів (2 метри), щоб уникнути піщаної брижі поблизу. Тож тепер Ingenuity може літати в атмосфері Марса з низькою щільністю.